El jurado del Premio Syva 2021, tras dos días de deliberaciones de forma virtual, ha elegido como ganadora una tesis titulada "Virus de la diarrea epidémica porcina: patogénesis y protección" de Alejandro Pascual, un joven investigador licenciado en Biología.
Alejandro Pascual se proclama ganador del Premio Syva 2021
«Mi trabajo durante esta tesis, propuesta al jurado del Premio Syva, consistió en estudiar los genes responsables de la virulencia del virus y en modelar su ciclo infeccioso en las células del huésped», ha explicado Alejandro.
Alejandro Pascual es un joven investigador de 32 años natural de Plasencia, Cáceres, que se licenció en Biología (Bioquímica/Biotecnología) por la Universidad de Salamanca (USAL) en el año 2012. Allí, en el marco de su Tesina (trabajo de licenciatura) sobre la colestasis intrahepática gestacional, dio sus primeros pasos en la investigación básica. A continuación, se incorporó al Departamento de Fisiología y Farmacología de la Universidad de Salamanca para completar un Máster en Fisiopatología y Farmacología Molecular y Celular, por el que recibió un premio al mejor expediente de posgrado.
Posteriormente Alejandro realizó unas prácticas en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca bajo la supervisión del Dr. Enrique de Álava Casado y una estancia en el Servicio de Patología del Hospital Universitario de Salamanca.
Unos años más tarde se trasladó a Madrid para realizar su Tesis Doctoral en el equipo de Sonia Zúñiga Lucas y Luis Enjuanes Sánchez, dos expertos de renombre mundial que dirigen el grupo de investigación sobre coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC. En enero de 2020 Alejandro se doctoró con una calificación de Sobresaliente Cum Laude en la Universidad Autónoma de Madrid.
Actualmente trabaja en el Instituto de investigación Hospital de La Paz (IdiPaz) de Madrid en el grupo del Dr. Eduardo López Collazo, donde sigue investigando sobre los coronavirus y sus interacciones con el sistema inmunitario, así como sobre la protección que proporcionan la vacunación y los tratamientos farmacológicos.
Alejandro ha manifestado sentirse orgulloso de esta tesis, que representa un gran logro personal y profesional, y gracias a la cual ha podido desarrollar una vacuna con una eficacia del 100% contra el virus de la diarrea epidémica porcina (PEDV), causante de una alta mortalidad en lechones.
Su tesis estudia el virus de la diarrea epidémica porcina, que es altamente contagioso en las granjas infectadas y causa una alta mortalidad en los lechones. Con esta información y las tecnologías genéticas aplicadas, Alejandro ha desarrollado un ‘modelo que copia el virus’ y que puede ser modificado alterando específicamente los genes que le confieren virulencia y letalidad.
El resultado es un virus que puede infectar a un huésped sin desarrollar síntomas o causar la muerte del mismo. En última instancia, este modelo debería permitir producir una vacuna a partir de una cepa viral viva atenuada. Así es como se han desarrollado varios candidatos a vacunas, modificando la proteína S, que el virus necesita para entrar en la célula que infecta, y la proteína N, que es esencial para los coronavirus, entre los que se encuentra el virus de la diarrea epidémica porcina.
«Uno de los puntos clave de mi trabajo es que hemos conseguido modificar modificar la secuencia genética del virus PEDV sin alterar la famosa proteína N. Esto nos permitió desarrollar una vacuna candidata con la máxima eficacia en términos de protección contra esta enfermedad”, ha explicado Alejandro.
Su tesis también pone de manifiesto el trabajo de todo un equipo que investiga sobre los coronavirus dentro del CSIC. El equipo de coronavirus tiene muchos años de experiencia en el estudio de las bases moleculares de la patogénesis de los coronavirus, especialmente los que causan epidemias como el SARS-CoV, el MERS-CoV, el SARS-CoV-2 o el PEDV.
En efecto, bajo la dirección de Sonia Zúñiga Lucas, Alejandro ha tenido el privilegio de integrarse en el prestigioso equipo de Luis Enjuanes Sánchez, cuyo trabajo en el contexto de la actual crisis sanitaria y su papel de experto en coronavirus para el gobierno español es bien conocido.
La doctora Sonia Zúñiga desarrolla su labor investigadora desde hace más de 20 años en el Laboratorio de Coronavirus del CNB-CSIC. Una parte importante de su labor investigadora se ha centrado en los estudios de la patogénesis de coronavirus porcinos y humanos.
«En esta tesis se han hecho progresos muy relevantes tanto en el desarrollo de vacunas más eficaces frente a PEDV, trabajo que sigue en desarrollo en el laboratorio, como sobre los mecanismos de virulencia de este coronavirus y el papel de una proteína esencial para el virus, la proteína de la nucleocápsida, en ellos. Este conocimiento será aplicado al trabajo que se realiza tanto en coronavirus animales como humanos», ha apuntado Sonia.
La doctora ha añadido que los coronavirus son un perfecto ejemplo de la necesidad de estudiar los patógenos en el contexto de One Health, dado que los coronavirus humanos son producto de zoonosis. De hecho, existe una estrecha vigilancia en el caso de alguno de los coronavirus porcinos citados en esta tesis porque preocupa su potencial zoonótico.
